Skalan anges vanligen som ett allmänt bråk; en karta i skalan 1:50 000 innebär att 1 mm på kartan motsvarar 50 m i verkligheten. Skalan kan också anges mindre noggrant genom att ett föremål med en allmänt känd storlek placeras intill föremålet som skall avbildas, t.ex. ett mynt på ett stenblock.