Huvudsyftet med SLS är dels att ersätta rymdfärjan (Space Shuttle) för tunga transporter till låg omloppsbana samt färder till ISS, dels att möjliggöra bemannade färder bortom jordbana inom ramen för Artemisprogrammet, till exempel till jordens Lagrangepunkter, jordnära objekt, månen och Mars. Den första provflygningen gjordes 2022.