Genren är utvecklad i främst USA och Storbritannien. Från 1920-talet till slutet av 1930-talet låg tonvikten ofta på romantiska förvecklingar snarare än på politik och spänning, t.ex. i Garbofilmen ”Mata Hari” (1932). Hitchcocks spionhistorier framstår härvidlag snarare som undantag i filmer som ”De 39 stegen” (1935), ”En dam försvinner” (1938)