Vistelse på uppfostringsanstalt, tre år i marinkåren, teater­studier, smärre scen- och TV-engagemang samt småroller i Hollywood var McQueens bakgrund när ”7 vågade livet” (1960) gjorde honom till en populär actionhjälte och sexsymbol i 1960–70-talens Hollywood. Rotlösa ensamvargar med rebelliska drag var hans specialitet, t.ex. polismannen i ”Bullitt” (1968) och rodeocowboyen