SSPE drabbar en av omkring en miljon mässlingsinfekterade individer och ger ofta symtom först flera år efter infektionstillfället. Kvardröjande defekta virus orsakar tilltagande förstörelse av stora delar av hjärnan. Tidiga symtom är personlighetsförändring, ökad irritabilitet och försämrade mentala funktioner. Över flera månader utvecklas demens, och neurologiska symtom tillkommer, t.ex. ofrivilliga,