Sjukdomen är endemisk i nästan alla länder i Afrika söder om Sahara utom Sydafrika och orsakas av protozoer ur släktet Trypanosoʹma (T. bruʹcei gambieʹnse och T. bruʹcei rhodesieʹnse), som överförs av tsetseflugor till människan från andra människor eller från djur. Från en inflammationshärd kring bettet sprids