Efter att ha utmärkt sig i amerikanska frihetskriget (adjutant till Washington), kom han (som generallöjtnant) att spela en ledande roll i Polens frihetskamp. I kriget före Polens andra delning 1793 besegrade han ryssarna vid Dubienka men kunde inte hindra delningen. Kościuszko erhöll dock diktatoriska befogenheter och sökte engagera bondebefolkningen för