Etniskt tillhörde Tom Mboya Kenyas näst största folkgrupp luo. När KANU-partiet grundades 1960 blev Mboya dess generalsekreterare. Då Kenya blev självständigt 1963 blev han justitieminister, senare minister för planering och utveckling. Internationellt arbetade Mboya inom FFI och den panafrikanska rörelsen. Han ansågs under 1960-talet som trolig efterträdare till president Jomo Kenyatta.