Torbjörn Tännsjös konsekvent utilitaristiska hållning till etiska problem (jämför utilitarism), särskilt rörande vård och biomedicinsk forskning, har ofta lett honom till kontroversiella ställningstaganden i den offentliga debatten. Han har därmed haft stor betydelse för den svenska diskussionen kring exempelvis eutanasi, genterapi och fosterdiagnostik, tvångsvård och dopning inom idrotten.