Den utvändiga trappan användes tidigt för att betona upphöjdhet hos t.ex. tempel eller andra monumentalbyggnader (se bild Chichén Itzá). Innertrappans utveckling hör samman med flervåningsbyggandet. Alltsedan antiken har trappan bildat ett viktigt led i den västerländska arkitekturtraditionen, såväl funktionellt som uttrycksmässigt. I medeltida stenbyggnader löper trappan dock ofta inne i murverket och