Ordet har sedan 1940-talet använts om en mycket heterogen grupp länder i Afrika, Asien och Latinamerika, som varit föremål för humanitära och/eller strategiska hjälpinsatser i syfte att påskynda utvecklingen och därigenom minska klyftan mellan rika och fattiga. Den mer teoretiska innebörden har skiftat mellan underutveckling som ett stadium av ekonomisk