UNITA bildades då den diktatoriska ledaren Jonas Savimbi bröt sig ur gerillaledaren Holden Robertos rörelse FNLA. Med stöd från delar av ovimbundufolket, Angolas största befolkningsgrupp, förde UNITA tidvis gerillakrig mot den portugisiska ockupationsmakten men tycks också ha samarbetat med kolonialtjänstemän och portugisiska affärsmän, bland annat i exploateringen av Angolas rika timmertillgångar.