Van Cliburn började ta pianolektioner vid tre års ålder och studerade från 1951 vid Juilliard School i New York. Han vann den första internationella Tjajkovskijtävlingen i Moskva 1958, vilket ledde till internationell berömmelse långt utanför den klassiska musikvärlden och följdes av en rad skivinspelningar och konsertframträdanden.