Genren kommer från Frankrike, men i övrigt är både genrens och ordets ursprung omstritt. (För ordets ursprung, se nedan.) Enligt olika teorier har konstformen vaudeville uppkommit ur ”Vau de Vire” ’(sång från) Vire-dalen’, folkliga skämtvisor från Normandie, eller ur ”voix de ville” (’stadens röst’), de parisiska gatusångarnas visor. Som teatergenre