Den drabbade är djupt medvetslös, dvs. har ingen kontakt med omgivningen och reagerar inte på stimuli som tilltal eller nyp i huden. Smärre muskelrörelser kan förekomma. Andning, blodcirkulation och temperaturreglering fungerar, vilket visar att hjärnstammen åtminstone delvis är oskadad. Vegetativt tillstånd är därför inte detsamma som hjärndöd.