Som sådan användes Waffen-SS till militära frontinsatser vid sidan av den reguljära tyska armén (Wehrmacht), liksom till att säkra erövrade områden, främst genom att bekämpa partisaner och motståndsgrupper. Till Waffen-SS hörde även ”dödskalleförband” som vaktade koncentrationslägren. Efter krigsutbrottet 1939 expanderade förbandet kraftigt, trots exceptionellt höga förlustsiffror i strid. Sommaren 1940