Witold Pilecki deltog som kavallerist i det polsk-ryska kriget 1919–20 och i inledningen av andra världskriget. Snart efter den polska kapitulationen 1939 var han med om att grunda motståndsrörelsen Hemliga polska armén (Tajna Armia Polska) och ingick även i den underjordiska hemmaarmén (Armia Krajowa), som bildades