På grund av situationen i rasåtskillnadens Sydafrika och faderns engagemang i motståndsrörelsen ANC levde Zakes Mda under lång tid i exil, framför allt i Lesotho men också i Storbritannien och USA. Mda är även verksam som bildkonstnär och kompositör och har undervisat vid universitet i Sydafrika, Lesotho och USA.