Genom de viktiga förbättringar av ångmaskinen som gjordes under andra hälften av 1700-talet, främst tack vare James Watts uppfinningar, blev ångdrift av fartyg möjlig. Fransmannen C.F. de Jouffroy d’Abbans konstruerade 1783 det första ångfartyget, Pyroscaphe. Även amerikanen John Fitch och britten William Symington byggde på 1780-talet ångdrivna fartyg. År