Uttrycket, som härrör från kalla krigets dagar, avser såväl en geografisk lokalisering som en bestämning av ett lands politiska och ekonomiska struktur. En öststat utmärktes av en socialistisk planhushållning med omfattande brist på konsumtionsvaror, ett politiskt enpartisystem under ledning av kommunistpartiet och där all oppositionell verksamhet av de styrande betraktades