I de allra flesta fall förmultnar levande organismer när de dör, och de försvinner utan spår. Men i vissa miljöer kan åtminstone delar bevaras, vanligen hårda delar, till exempel skelett. Det vanligaste är att den döda organismen begravts i avlagringar på sjö- eller havsbottnen och sedan förstenats. I den ständigt frusna marken