De köpte varor utomlands och sålde dem sedan med god vinst, oftast i hemlandet. Sådana kompanier var särskilt viktiga under 1600- och 1700-talen. De importerade bland annat kryddor, porslin, te, socker, siden, kaffe och tobak. I Afrika och Västindien ägnade sig kompanierna åt slavhandel.