Slaveriet hade avskaffats efter amerikanska inbördeskriget på 1860-talet, men ännu nästan 100 år senare var de svarta framför allt i de södra delstaterna inte fullvärdiga medborgare. De flesta hade inte rösträtt. Svarta och vita barn gick inte i samma skolor, de hade olika platser på bussar och liknande. På 1950-talet