Rörelsen uppstod som en reaktion mot de vitas kulturella och ekonomiska förtryck och utplånandet av traditionella religiösa strukturer och försörjningsmöjligheter. Den började bland paiute 1870, och dess innebörd var en uppmaning till urfolken att återvända till sina traditionella värden och levnadssätt. År 1890 spred sig rörelsen över stora delar av USA,