Bielefeld är mest känt för sin linneindustri, som grundades på 1500-talet av invandrande nederländare. I övrigt har staden en bred industribas som inkluderar textil- och läderindustri samt livsmedelsindustri. Inom den senare återfinns bland annat Dr. Oetker som producerar produkter som bakpulver och pizzor. Bielefeld blev universitetsstad 1966 och har opera,