Efter att ha gjort sig känd som virtuos basist och framträtt med bl.a. Red Norvo, Bud Powell och Art Tatum, kom Mingus vid 1950-talets mitt alltmer att framstå som en djärvt nyskapande orkesterledare, t.ex. med kompositionen Pithecantropus erectus (1956). Under de närmast följande åren utvecklade han sin mycket personliga