Idén att använda standardiserade lastlådor på fartyg föddes redan i slutet av 1700-talet i England. En liknande typ av lådor användes även på brittiska järnvägsfärjor över Engelska kanalen på 1920-talet. De första containerfartygen i dagens mening kom dock först 1951. Konceptet utvecklades sedan på allvar av den amerikanska affärsmannen Malcom