Larrey blev 1787 kirurg vid franska flottan och 1792 vid Rhenarmén. Han lärde där känna de stora bristerna vid transporter av sårade och föreslog inrättande av så kallade flygande ambulanser (tvåhjuliga kärror som drogs av två hästar och snabbt kunde köra de sårade från fronten). Under slaget vid Borodino 1812