Waters började karriären som jazzsångerska och blev sedermera den första svarta aktris som nådde stjärnstatus inom både teatern och filmen. Till hennes mest framgångsrika filmer räknas ”Svart extas” (1943), en roll hon tidigare gjort på Broadway, ”En droppe negerblod” (1949; Oscarsnominering) och ”Stormen och vreden” (1959).