År 1897 sändes Cunha att rapportera om upproret i Canudos i nordöstra Brasilien. Sina omskakande upplevelser redovisade han i romanen Os sertões (1902; ”Markerna brinna”), som genast väckte stort uppseende genom sin hårda kritik av politiker och militärer och sin sympati för de fattiga och förtryckta. Cunha blev dödad