J. slöt sig till den preussiska resningen mot Napoleon och började 1811 anordna gymnastikövningar på Hasenheide nära Berlin i syfte att härda och stärka ungdomen inför den stundande frihetskampen. Han utvecklade ett gymnastiksystem, Turnen, som utöver gymnastiska övningar omfattade fäktning, simning, löpning, lek och dans. Hans tillsammans med Ernst