Bessel, som var självlärd, utförde omfattande och noggranna lägesobservationer av stjärnor samt genomförde 1838 den första avståndsbestämningen för en stjärna – 61 Cygni – belägen 10,6 ljusår bort. Han förutsade också på grundval av observationer av Sirius’ läge att denna stjärna har en ljussvag följeslagare. Den ljussvaga komponenten i dubbelstjärnan Sirius