Coopers genombrott kom med västernfilmen ”Bragdernas man” (1929). Han blev kanske främst förknippad med västerngenren, där hans verklighetsäkta och lakoniska framtoning gjorde honom till en älskad kulturell ikon, inbegreppet av den tystlåtne, handlingskraftige amerikanen. Men han var lika hemtam i romantiska roller och andra actiongenrer, t.ex. som pacifistisk soldat i ”Sergeant