Efter en lång senatskarriär blev Gordianus prokonsul i Africa 237. Han utropade sig våren därpå till kejsare med sin son Gordianus (II) som medkejsare. De erkändes omedelbart av senaten; Italien avföll därmed från kejsar Maximinus Thrax. Dennes legat i Numidia slog dock genast ned upproret; Gordianus II stupade och Gordianus I begick