Genom att behaga Rysslands kejsarinna Katarina II lyckades Potemkin stiga i graderna. År 1762 befordrades han efter att ha deltagit i den statskupp som förde Katarina till tsartronen. För framstående insatser i rysk–turkiska kriget 1768–74 utnämndes han till general, vicepresident i krigskollegiet, greve och generalguvernör över södra Ryssland.