Guangzhou, som är Kinas fjärde största stad, ligger innanför Zhu Jiangs (Pärlflodens) mynningsvik, där floddalar från olika håll möts och bildar ett stort delta. Staden har sedan gammalt varit centrum i ett tätt nät av inre vattenvägar och var redan under Tangdynastin (618–907) en viktig handelsort. Åren 1757–1842 var Guangzhou