Redan 1921 blev Bourguiba medlem i Destour-partiet, som krävde rättigheter för den inhemska befolkningen i det dåvarande franska protektoratet Tunisien. År 1934 bröt han med Destour och bildade det radikalare Néo-Destour, som dock olagligförklarades av de franska myndigheterna. De följande decennierna befann sig Bourguiba långa perioder i fängsligt förvar (1934–36,