Efter långfilmsdebuten The Unbelievable Truth (1990) blev Hartley hyllad som en säregen, kompromisslös profil inom lågbudgetfilmen i USA. Psykiskt misshandlade rollkaraktärer med aforistiska repliker befolkar hans filmer, där en renskalad, utstuderat opersonlig stil döljer emotionella djup och skarpsynta iakttagelser av amerikanskt medelklasslivs neuroser.