Laxness växte upp på gården Laxnes nordöst om Reykjavík. Efter faderns död 1919 avbröt han sin skolgång och gav sig ut i efterkrigstidens Europa, besluten att bli ”en modern människa”. Under en klostervistelse i Luxemburg konverterade Laxness till katolicismen. Det stora dokumentet över denna period av hans liv är romanen