E. var elev till Schönberg i Wien men bröt med denne och var från 1925 verksam i Berlin. Han utvecklade en socialistisk konstsyn och inledde 1930 med ”Die Massnahme” (’Åtgärden’) och ”Die Mutter” (”Modern”) ett livslångt samarbete med Brecht. År 1933 tvingades E. i exil, och han var från 1935