Hughes ärvde som 17-åring Hughes Tool Company i Houston, Texas, baserat på faderns uppfinning av borrkronor för oljeletning. År 1926 började han investera i hollywoodfilmen och regisserade själv ”Rymdens demoner”/”Dödseskadern” (1930), i vilken han lanserade Jean Harlow; 1932 producerade han den klassiska gangsterfilmen ”Scarface”.