Ismail I tillhörde en familj av shiitiska ordensledare i Ardabil vilka levde i rivalitet med den turkiska Ak-Koyunludynastin. Den sistnämnda besegrades av Ismail 1499–1501, varpå Ismail utropades till shah i Tabriz och proklamerade shiitisk islam som statsreligion. Under det följande decenniet erövrades hela det iranska området.