Efter en uppmärksammad karriär med internationella karate- och kickboxningstävlingar från mitten av 1970-talet flyttade Van Damme till USA för att söka sig till filmen. En rad småroller, bl.a. i ”Missing in Action” (1984), ledde fram till genombrottet med ”Bloodsport” 1988. I början av 1990-talet fortsatte framgångarna i filmer som ”Universal