Till yrket filosofilärare var Jaurès med avbrott deputerad från 1885. Han anslöt sig 1890 till socialisterna och framträdde snart som en av deras ledare. Som sådan stödde han aktivt Dreyfus och arbetade för socialistisk enighet och samverkan med den borgerliga vänstern. Jaurès hörde till förgrundsgestalterna i Andra internationalen och hävdade