Vieira var utbildad elektriker och fick militär och politisk skolning i Conakry i Guinea och även i Kina. Han hade flera höga poster inom PAIGC under befrielsekriget mot Portugal. Under 1970-talet var Vieira överbefälhavare för armén, ordförande i nationalförsamlingen och premiärminister innan han grep hela makten genom en militärkupp 1980.