Carpenter vann internationell uppmärksamhet för sin hantverksskickliga genreförnyelse och visuella formkänsla med lågbudgetproduktioner som Attack mot polisstation 13 (1976), skräckfilmen Alla helgons blodiga natt (1978) och science fiction-filmen Flykten från New York (1981). Därefter har han med sämre resultat gjort mer påkostade filmer, t.ex. Big Trouble in