L. satt fängslad 1638–40 för sin kritik av Karl I och den anglikanska statskyrkan. Han frigavs på puritanernas förslag och kämpade 1642–45 (bl.a. som officer) för parlamentet under inbördeskriget. L. agiterade för religionsfrihet, författningsreform och utvidgad rösträtt och var en av ledarna för levellers. Han åtnjöt folklig popularitet i London