Åren 1873–76 var Joseph Chamberlain borgmästare i Birmingham, där han förde en social välfärdspolitik, grundad på ”kommunal socialism”. Under hans ämbetsperiod köpte staden upp privata gas- och vattenverk, byggde skolor och bibliotek samt genomförde ett ambitiöst slumsaneringsprogram. Chamberlain var 1880–85 handelsminister i Gladstones liberala regering. Då Gladstone 1886 ställde sig