Före sin påvetid spelade Julius III en ledande roll vid Tridentinska mötet. Han förenade intresse för reformer och mission med prakt- och nöjeslystnad och har kallats den siste renässanspåven. Han lät Giacomo Barozzi da Vignola bygga Villa Giulia i Rom, anställde Michelangelo som Peterskyrkans arkitekt och gjorde Giovanni Pierluigi da Palestrina till körledare vid Cappella Giulia.