Laurent Kabila, som studerade vid universitetet i Belgrad, var aktiv i den kongolesiska befrielsekampen på 1960-talet, där han stödde Patrice Lumumbas politik. Sedan Mobutu tagit makten 1965, undanträngdes Kabila till landets sydöstra delar, Kivuprovinsen, som han kontrollerade med hjälp av en rebellarmé.